Corine, âgée de 14 ans, au travail dans le magasin de son père Albert Sirois, au 295 rue Queen est (1911).

Toronto, septembre 1916. Napoléon Bouvier, un jeune boxeur franco-ontarien, quitte le ring pour joindre les rangs de l’armée canadienne en Europe. Il reviendra du front tourmenté par des blessures physiques et psychologiques, incertain de son avenir dans sa ville natale où règne un climat francophobe. Mais voilà que le soldat, qui croyait avoir échappé aux horreurs de la guerre, doit affronter un nouvel ennemi impitoyable et invisible : la grippe espagnole.

En octobre 1918, la moitié de la population torontoise est touchée par le fléau et 50 000 personnes au pays en meurent. Napoléon a deux précieuses alliées : sa fiancée, Corine, qui aspire à devenir enseignante, et Julie, une infirmière militaire dévouée et pleine de compassion. Mais l’ennemi est de taille et cruel. Le soldat Bouvier pourra-t-il gagner cette première véritable guerre de Toronto et, si oui, à quel prix ?

Toronto rue King vue vers l'ouest

Août 1914. Le Canada entre en guerre. La Première Guerre mondiale durera quatre ans et mobilisera 619 000 soldats canadiens, soit environ 7% de la population. En 1917, 11% des soldats volontaires de naissance canadienne étaient des francophones, dont plusieurs franco-ontariens. À Toronto seulement, le nombre de francophones à s’être enrôlés volontairement représentait à cette époque plus de la moitié du nombre d’enfants francophones d’âge scolaire.

Affiche de recrutement de temps de guerre (MCG 19750046-009)

De leur côté, les femmes participent aussi massivement à cet effort de guerre en servant leur pays comme infirmières ou comme travailleuses dans les usines de production de munitions.

Entre 1914 et 1917, l’enrôlement volontaire ne permettant pas d’atteindre la participation de 500 000 hommes souhaitée par le gouvernement canadien, ce dernier impose, le 28 août 1917, une loi rendant le service militaire obligatoire.

Opératrices de machine (Women Operators), Peinture par George Andrew Reid, Collection d'art militaire Beaverbrook (MCG 19710261-0551)

La conscription fut l’un des débats les plus violents de l’histoire politique canadienne, opposant principalement les francophones, majoritairement contre cette mesure, et les Canadiens anglais. L'Ontario était à cette époque en processus d'interdire l'éducation en français, soulevant un tollé au Canada français, qui percevait cette mesure comme une tentative de détruire la communauté francophone du pays. Ces protestations se traduisirent donc par un très faible appui des francophones à l’effort de guerre aux côtés des armées canadiennes et britanniques

Toronto Star, vendredi 4 octobre 1918, p. 4

Le 11 novembre 1918, l’Armistice est déclaré, mais avec 61 000 morts et 172 000 blessés, le bilan est lourd pour le Canada. Et malheureusement, un nouvel événement dramatique vient assombrir les réjouissances.

En effet, au moment où la guerre se termine, la population canadienne doit affronter un nouvel ennemi tout aussi féroce : l’épidémie de grippe espagnole, propagée par les soldats atteints qui revenaient d’outre-mer.

En peu de temps elle crée des ravages, 50 000 Canadiens y succombant. Au niveau mondial, entre 50 et 100 millions de personnes en meurent. Le nombre de victimes de la grippe s’est donc avéré 5 à 11 fois plus élevé que celui de la guerre.